Эти наставницы служили в женских гимназиях, прогимназиях и институтах, где не только обучали, но и заботились о своих воспитанницах. Понятие «классная дама» было введено императрицей Марией Федоровной в начале XIX века для обозначения наставниц Смольного института благородных девиц, а затем распространилось и на другие учебные заведения.

Классные дамы отвечали за порядок в классах, следили за дисциплиной, помогали ученицам с домашними заданиями и сопровождали их в учебном процессе. Они должны были знать иностранные языки и обучать девочек основам этикета. Со временем, классные дамы, получившие соответствующие свидетельства, могли преподавать в женских прогимназиях и гимназиях.

Документы Главархива Москвы позволяют восстановить путь к этой профессии. Например, Екатерина Каменская, классная дама Александринского сиротского института, после окончания женского института в Санкт-Петербурге получила право преподавать ряд предметов и в 1841 году устроилась на работу в московский институт. Многие классные дамы оставались на службе до глубокой старости, получая пенсии за выслугу лет и награды за хорошую работу.

Для многих из них работа была смыслом жизни, и они не имели семьи. Живя в пансионах при учебных заведениях, они практически не покидали стены институтов, а в большую жизнь выходили только после выхода на пенсию. Однако после 1917 года должности классных дам были упразднены, и эта профессия исчезла с исторической сцены.