Самые известные и заметные среди них — парные нёбные миндалины (на бытовом языке — гланды), которые находятся в месте перехода полости рта в глотку. Когда они краснеют и воспаляются, то становятся хорошо заметны даже далекому от медицины человеку, стоит больному широко открыть рот. Еще одна пара — трубные миндалины: они скрываются в носоглотке около устьев слуховых труб и защищают их. Кроме того, оборону нашего горла укрепляют три «одиночника»: язычная, гортанная и глоточная миндалины.

Для чего нужны миндалины? Миндалины — защитники нашего носа и горла, первыми принимающие и отражающие удары внешней среды. У малышей до 1 года они являются практически единственным полноценно работающим звеном иммунной системы. Пока они работают, другие звенья иммунитета успевают развиться и позднее, в более старшем возрасте, прийти им на замену.

Миндалины закладываются в процессе эмбрионального развития будущего малыша, примерно с 3-го по 5-й месяц. Когда новорожденный только появляется на свет, его иммунная система находится в спящем состоянии, поскольку в утробе матери нет агрессоров, с которыми ему надо бороться самостоятельно. Только к 2–3 месяцам жизни лимфоидная ткань начинает понемногу работать. Быстрее всего развивается и растет глоточная миндалина: она начинает функционировать почти в полном объеме уже к концу первого года жизни малыша. Гланды полностью формируются только к 2 годам. Наибольшего расцвета защитная роль миндалин достигает к возрасту 6–7 лет, а ко взрослому состоянию они уже не являются «первой скрипкой» иммунитета и просто атрофируются.

Миндалины состоят из лимфоидных клеток и отличаются по структуре. Сложнее других устроены нёбные миндалины. Их поверхность покрыта особыми углублениями — лакунами, от которых вглубь, на всю толщину миндалины, уходят длинные извилистые ходы. В них вырабатываются защитные клетки, способные уничтожать вирусы и микробы и формирующие иммунный ответ в глотке. Здесь разворачиваются и настоящие баталии иммунной системы ребенка с «врагами». Глоточная миндалина устроена проще и состоит из слоев лимфоидных клеток с неглубокими продольными каналами, а самые маленькие, трубные миндалины вообще не имеют четкого строения.

Под аденоидами понимают чрезмерное разрастание глоточной миндалины. В ответ на вторжение микробов в носоглотку ребенка или проявление аллергии глоточная миндалина начинает активнее вырабатывать лимфоциты и увеличивается в размерах (возникает так называемая рабочая гипертрофия). Если во время беременности, особенно в период с 7-й по 9-ю неделю, мама болела вирусными заболеваниями, то малыш может родиться с уже гипертрофированными миндалинами. К тому же на первые 3 года жизни ребенка приходится довольно много прививок, что тоже приводит к увеличению лимфоидной ткани. А если ко всему этому добавляются частые простуды, то глоточная миндалина работает безостановочно: не успев сократиться до первоначального объема, опять увеличивается. Так возникает уже не рабочая гипертрофия, а хроническое воспаление самой ткани миндалины — аденоидит.