Но что же такое икота и как с ней бороться? Икота представляет собой короткие и резкие сокращения диафрагмы, которые происходят непроизвольно и не поддаются сознательному контролю. После каждого сокращения дыхательные пути закрываются, и голосовые связки резко сжимаются, что приводит к характерному «икающему» звуку.

Чаще всего икота возникает из-за раздражения блуждающего нерва. Этот длинный нерв связывает мозг со многими внутренними органами, проходя через узкое отверстие в диафрагме. Когда человек проглатывает слишком крупные куски пищи, пищевод, плотно прилегающий к блуждающему нерву, может сдавливать его. В ответ на это нерв посылает сигнал мозгу, который запускает сокращения диафрагмы.

Причинами икоты также могут быть переедание или употребление газированных напитков, когда желудок растягивается и давит на диафрагму. Часто икота возникает после испуга, резкого вдоха, сильного кашля, продолжительного смеха или переохлаждения.

Некоторые случаи икоты становятся поистине выдающимися. Американец Чарльз Осборн икал в течение 68 лет, начиная с 1922 года после несчастного случая с свиньей. Его икота прекратилась только в 1990 году, когда он уже был женат и имел детей. В другом случае, 15-летняя Дженнифер Ми непрерывно икала в течение 37 дней, но причину так и не удалось установить. Британский певец Кристофер Сэндс икал с частотой примерно раз в две секунды в течение 27 месяцев, пока не была удалена опухоль головного мозга, сдавливавшая нервы.

Дети икают чаще взрослых, что может быть связано с тем, что они быстрее замерзают и часто проглатывают большие куски еды. Особенно часто икают новорожденные, что дало повод для гипотезы о том, что икота могла возникнуть у млекопитающих для удаления воздуха из желудка, попавшего туда при сосании молока. Эта гипотеза подтверждается наличием связи между возрастом ребенка и частотой возникновения икоты, а также тем фактом, что икота известна только у млекопитающих.