В ходе изучения иммунных свойств грудного молока она обнаружила, что 15% детей, рожденных от ВИЧ-положительных матерей, не заражаются вирусом. Это открытие стало особенно актуальным на фоне статистики, согласно которой ежегодно около 100 000 детей в мире заражаются ВИЧ через грудное молоко, однако примерно 17 000 остаются ВИЧ-отрицательными.

Фонд Джозефа Кэмпбелла предоставил Ребекке Пауэлл грант в размере 84 235 долларов для более глубокого изучения этой темы. Ученые уже выяснили, что грудное молоко содержит лейкоциты, которые способны бороться с чуждыми веществами, включая ВИЧ. Эти клетки могут поглощать и уничтожать вирус, если он покрыт анти-ВИЧ-антителом. Этот процесс получил название антителозависимый клеточный фагоцитоз (ADCP).

Клетки, обнаруженные в грудном молоке, имеют необычную форму: они маленькие и бластоподобные, не обладая стандартными маркерами клеточной поверхности. Исследователи из Нью-Йорка намерены более тщательно изучить функции этих клеток с целью их потенциального использования в терапевтических целях. В будущем ученые планируют разработать методы, позволяющие создать барьер, который предотвратит заражение грудного ребенка от матери.

Доктор Пауэлл подчеркивает, что иммунные свойства грудного молока по-прежнему остаются недостаточно изученными. Тем не менее, есть надежда, что эти уникальные группы лейкоцитов смогут стать основой для создания вакцины против ВИЧ. Важно отметить, что ВИЧ может передаваться от матери к ребенку во время беременности, родов или грудного вскармливания, однако при соблюдении терапевтических рекомендаций и регулярном наблюдении у врача риск заражения снижается практически до нуля.